NFL: Patriots v. Steelers ve finále konference AFC

Jeden zápas od účasti v Super Bowlu. Přesně v takové pozici jsou momentálně Patriots, Steelers, Falcons a Packers. Nejlepší čtyři týmy aktuálního ročníku NFL se v neděli vrátí na fotbalový trávník. Pro dva z nich půjde o poslední utkání v sezoně, vítězové si naopak budou objednávat letenky do Houstonu, kde se 5. února odehraje v pořadí 51. finále nejslavnější ligy amerického fotbalu. Dnes si přiblížíme finále konference AFC, v němž se střetnou New England Patriots proti Pittsburghu Steelers.

Foto: Pixabay

AFC v 21. století kralují tři rozehrávači: dva uvidíme v neděli

Letošní ročník National Football League byl mimořádně nabitý úžasnými individuálními výkony. Každý ze zbývajících týmů má ve svém středu hráče, který je aspirantem na zisk ocenění pro Nejužitečnějšího hráče sezony. Osobní pocty jdou ale v tuto chvíli stranou. Probojovat se do finále konference je samo o sobě mimořádným úspěchem, pro vyvolené týmy jde však pouze o první stupínek. Nyní už není menšího cíle, než vyhrát titul.

Abychom ovšem pochopili, v jak vypjatém bodě se současná sezona NFL nachází, podíváme se na unikátní statistiku. Od roku 2003 se z konference AFC podívali do Super Bowlu pouze čtyři quarterbackové. Pomineme-li jedinou účast Baltimoru Ravens vedeného Joe Flaccem, ve 12 ze zbývajících 13 ročníků ovládli AFC týmy vedené Tomem Bradym, Peytonem Manningem nebo Benem Roethlisbergerem. A tato čísla už nyní můžeme upravit na 13/14. Zatímco Manning po loňském triumfu ukončil kariéru, Brady s Roethlisbergerem nadále potvrzují, že patří mezi to nejlepší, co kdy NFL vyprodukovala. Právě tito dva titáni se proti sobě znovu postaví v letošním finále AFC.

Belichick & Brady - záruka úspěchu s neomezenou trvanlivostí

Tým New England Patriots patří mezi nejúspěšnější americké sportovní týmy 21. století. V National Football League jsou co do úspěchů v novodobé éře bezkonkurenční. Zlom nastal v roce 2000, kdy roli hlavního kouče převzal Bill Belichick, pravděpodobně nejlepší kouč v historii této hry. Ve stejném roce Patriots vytáhli až v šestém kole jistého Toma Bradyho, který se posléze stal možná nejlepším quarterbackem všech dob. Silný tandem posléze dotáhl New England ke čtyřem ligovým titulům, navrch Pats přidali ještě další dvě účasti v Super Bowlu. Nyní jsou znovu ve finále AFC, a devětatřicetiletý Brady stále na hřišti úřaduje. Ačkoli kvůli suspendaci vynechal první čtyři kola základní části, svými úžasnými výkony se přesto zařadil mezi největší adepty na ligového MVP.

Patriots byli letos s bilancí 14-2 nejlepším týmem základní části NFL. Po volném prvním týdnu se v divizním kole play-off střetli s Houston Texans. Prakticky nikdo nepochyboval o tom, že půjde pouze o formalitu. Texans byli možná největším outsiderem v historii NFL Divisional Round, line handicapu byla bookmakery nastavena na těžko uvěřitelných 16.5 bodu. Pats ji přesto vítězstvím 34:16 pokryli, a naprosto bez starosti si opět zajistili místo ve finále AFC, už pošesté v řadě.

Big Bena doplňují hvězdní Le'veon Bell s Antoniem Brownem

Tam už ovšem narazí na o poznání tvrdší oříšek: Pittsburgh Steelers. Půjde o již zmíněný souboj veteránů, kteří mají vyhřáté místo ve fotbalové síni slávy. Čtyřiatřicetiletý Ben Roethlisberger se může spolehnout na skvěle poskládaný tým, kterému v Pittsburghu velí kouč Mike Tomlin. Ofenzíva Steelers disponuje kromě Big Bena ještě dvěma elitními zbraněmi. Jednou z nich je pravděpodobně nejlepší running back v NFL Le'Veon Bell, tou druhou hvězdný wide receiver Antonio Brown.

Patriots i Steelers se opírají o vynikající obrany

Podstatnou měrou se na úspěšném tažení Steelers podílí také obrana. Té dominuje osmatřicetiletý James Harrison, outside linebacker, jenž pamatuje i zlatou éru, ve které obrana Steelers dominovala lize svými úžasně propracovanými schématy blitzu, kterými celému týmu vysloužila přezdívku Blitzburgh. Z fenomenální defenzivní skvadry zůstal v kádru už pouze Harrison, který se ovšem i v pokročilém věku stále drží ve špičkové formě. Okolo něj v Pittsburghu roste mladá generace obránců, která už v letošní sezoně s mimořádnou úspěšností drží útoky soupeřů na uzdě. Jenže také obrana Patriots je letos mimořádně silná. AFC Championship Game bude bitvou dvou nesmírně vyvážených týmů, které jsou silné na obou stranách balonu.

V play-off tradičně úřaduje Julian Edelman

Přesto by měl tempo zápasu určovat útok Patriots. A to navzdory tomu, že během základní části přišel Brady o svůj nejoblíbenější target - mohutného tight enda Roba Gronkowskiho, který je na hřišti prakticky nebránitelný. I bez něj si ale Pats z většiny protivníků dělali trhací kalendář. Gronka solidně zastoupil Martellus Bennett, Brady se zároveň může spolehnout na slot receivera Juliana Edelmana. Toho v průběhu sezony limitovala zranění, přesto bude drobný hráč s jedenáctkou na zádech znovu nejdůležitější spojkou Toma Bradyho. Edelman v minulosti několikrát prokázal, že jeho výkony rostou s důležitostí utkání. Edelman je ideálním hráčem pro play-off. A v neděli to znovu potvrdí.

Tank Blount bude mít podporu Diona Lewise

Patriots se v letošní sezoně dařilo i po zemi. LeGarrette Blount sice není atletickým typem running backa, jeho nesmírná síla ovšem v kombinaci s Bradyho schopností přejít hřiště působila jako smrtící lektvar. Blount byl s 18 běhovými touchdowny nejčastěji skórujícím running backem ligy. Také Blount může být klíčovou součástkou, potřebnou k úspěchu v nedělnímu duelu. Tento power back bude získávat těžké yardy, které nezřídka bývají ve vrcholných utkáních sezony tím, co rozhoduje. A to jsme ještě nezmínili dalšího RB Diona Lewise, který se v utkání s Texans postaral o historický zápis, když se stal prvním hráčem, jenž v jediném zápase play-off zaznamenal tři různé typy touchdownů: běhový, zachycený i vrácený z výkopu.

Pittsburghu zajistily postup úspěšné kopy Chrise Boswella

Většina aspektů nahrává úspěchu Patriots, včetně výhody domácího prostředí. Steelers ovšem v předchozím kole dokázali porazit Kansas City Chiefs na jejich Arrowhead Stadium, nejhlučnějším stadionu v NFL. Byla to ovšem tuhá bitva, v níž se Steelers ani jednou nedokázali dostat až do endzóny a všechny body jim zajistil kicker Chris Boswell, který se šesti proměněnými field goaly postaral o rekordní zápis do historie play-off National Football League.

Obrana Patriots v základní části povolila soupeřům vůbec nejméně bodů ze všech týmů v NFL, a tak čeká Pittsburgh velmi nesnadná úloha. Pokud budou chtít Steelers uchovat šanci na postup, bude muset trio Roethlisberger-Bell-Brown předvést to nejlepší, co v nich je. Navíc je pouze otázkou, zda to bude stačit.

Na co si vsadit? Věřte ostříleným mazákům, uvidíme přestřelku

Vítězství New England aktuálně nabízí sázkové kanceláře s kurzem 1,45, což se na první pohled může zdát jako solidní sázka, příliš hodnoty v ní ale nevidím. Mnohem lepší se mi zdá sázka na celkový počet bodů. Přikláním se na stranu overu, tedy na to, že padne více než 50,5 bodu (v aktuálním kurzu 1,93). Vzhledem ke kvalitě obou obran jde sice o riskantní sázku, jenže duo Brady-Roethlisberger je tím nejzkušenějším, co NFL nabízí. Věřím, že uvidíme nefalšovanou přestřelku.

Očekávám, že právě elitní rozehrávači budou hrát prim a uvidíme dominanci jejich pasové hry. Oba quarterbackové navíc rádi vytahují z playbooku hluboké pasy, a tak bychom se mohli těšit na několik rychlých přechodů přes celé hřiště. Silná běhová obrana Pats by měla udržet útok Steelers v tempu a zamezit zdlouhavému držení míče. Od běhových her očekávám především zisk těžkých yardů před koncovými zónami. Oba soupeři jsou si vědomi útočné síly svého protivníka, a proto věřím, že většinu návštěv v redzónách budou chtít oba koučové agresivně dotahovat až k plnohodnotnému skórování.